俺の名は勘九郎（１０６）

「今日の入荷予定です」
「もし、肉厚が足りなかったらどうするんですか？」
「国内の問屋から同じ規格のパイプを取り寄せます」
「確保してあるんですか？」
「１６本手配しました」
「静岡のは、どれくらいダメだったんですか？」
「２割です。Ｆプロは１３０基もありますから、２割だとアウトです」
「２割だと２６本…」
つぶやくように言う山崎を見て、尾藤は苦しそうに首をふった。
「ブラジルから来るのは、６ｍものが２００本です。Ｆプロは、９ｍですから」
６ｍのパイプと３ｍのパイプを接続して、９ｍの高さにすることを山崎は思い出した。２００本のパイプのうち、６５本を半分に切断して３ｍのパイプをつくるのだ。１３０本は６ｍのまま使うので、５本余ることになる。予備のパイプがあるとことに、山崎は一瞬安堵したが、２００本のうち２割が使えないとしたら、４０本も不良品があることになってしまう。山崎は計算しながら、絶望的な気持ちになった。
「国内にはもうないんですか？」
「北海道から九州の問屋まで、ほとんどすべて当たりました。連絡できてない業者が少しだけありますが、まず無理でしょう。通常の規格と違うパイプですから」
「韓国とかにはないんですか？」
「あるかもしれませんが、購買や通関の手続きをしていたら、とても間に合いません」
「パイプがつくまで、待ってていいですか？」
山崎が尋ねると、尾藤はまた苦しそうな顔をした。
「パイプが入ってきても、すぐには検査できないんです」
山崎は不審な顔になった。
「今は、全員を静岡のポールに張り付けています。普段は検査をやってる連中も、今は組み立てや溶接をやっています。ほとんどの人間が、二晩も寝ていないんですよ」
「そんな…」
と言った山崎は、それきり口をつぐんだ。承認図を忘れたことを思い出し、何も言えなくなったのだ。


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俺の名は勘九郎（１０５）

十三
雨に濡れた歩道の縁石に桜の花びらが、ぎっしりと押しやられていた。灰色の空にそびえる小田原城の天守閣をちらりと眺め、公園を突き抜けて、山崎はヨウザンの工場へと向かった。タクシーを飛ばした２カ月前と違い、２０分ほどの距離を歩く余裕があった。
Ｆ市のプロジェクトが、採算上厳しいことに変わりはなかった。しかし、なんとか納期を確保しつつあり、新しくできる市街地の歩道に、ウィンディーサニーの並ぶ姿を想像すると、山崎はわくわくとした気分になった。
ほんの陣中見舞いのつもりだったので、山崎はアポイントも取らずにヨウザンを訪れた。手土産の菓子折を総務の女性に渡して「尾藤さんがお手すきなら、ひとことご挨拶したいのですが」と頼むと、尾藤は工場ですが今はちょっと、と言ってその女性は口ごもってしまった。
「突然来てしまい、申し訳ございません。それでは、名刺を置いて帰りますので、尾藤さんによろしくお伝えください」
尾藤が不在なら、市内の街路灯の設置状況を確認して帰るつもりだったので、山崎はすぐに工場を去ろうとした。技術課長の永野から、ヨウザンの工程に問題はないと聞いていたので、山崎は心配することもないのだろうと思ったが、一応その女性に「だいぶお忙しいのですか？」と尋ねてみた。山崎が浅野ソーラーの社員であることを知っているその女性は、質問には応えず「尾藤に声をかけてみますので、少々お待ち下さい」と言って、山崎を小さな応接室に案内した。尾藤は５分ほどでやってきたのだが、顔は土色で目の下には大きな隈が出来ていた。
「一週間前に、大変なことが判っちまいましてね。ちょっと渋いんですわ」
「何かトラブルですか？」
「ブラジルから輸入したパイプの肉厚が足りなかったんですよ。静岡の工場に送る信号機用のポールなんですが、実は浅野さん向けのポールも同じメーカーに注文しているんです」
「うちのは大丈夫だったんですか？」


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俺の名は勘九郎（１０４）

《でも、どうして人間なんだ？ 俺は動物や植物だけじゃなく、鉱物とだって話しができる。他のヤツらに負けないだけの修行をしてきた。人間の力を借りなくたって十分だ》
《たしかに、十分よ。ただ生きてくだけならね。人間だって、自分たちの都合のいいように生きているだけ。人間が、あたしたちの都合を考えてくれたことがある？
山を崩して、海を埋め、都合よく地球をつくり変えてるわ。人間以外の生きものは、どんどん消えていく。そのくせ、絶滅しそうな動物に、偶然気づいた時だけ助けようとするのよ。カラスだって、絶滅しそうになったら救済されるわ、佐渡のトキみたいにね》
《どうだろうな。「ついにカラスを撲滅しました！」って喜ぶ人間の方が多そうだ》
《重度の被害妄想ね。でもね、念の力を忘れてしまった人間だからこそ、あたしたちの能力を刺激できるの。きっと人間にもテレパスを取り戻そうとする本能があるんだわ。人間が少しでもあたしたちの気持ちに気づいてくれたら、地球だって寿命を縮めずにすむのに》
《人間のやっていることなんて、ちっぽけなことさ。この星が本気になったら、人間なんて簡単に滅ぼしてしまう》
《あら、地球とも会話したことがあるの？》
《今度、試してみるさ。山崎に俺の力を高めてもらった後でな》
そして俺は、その場から飛び去った。コタローもゆっくりキトと話しがしたいだろう。コタローは、母親と再会した子供のような目をしていた。


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俺の名は勘九郎（１０３）

《ぼくは、キトさんに教えてもらったときです。それまでは、人間が声にだしてしゃべる言葉をときどき理解できたので、不思議な感じがしただけです。犬語を使えるのは当たり前のことですから、それが念の力だなんて思ったことはありませんでした》
《それが普通さ。読まれてることを知らなきゃ、気楽に生きていけるからな。人間が一番いい例さ。言葉が唯一のコミュニケーションだと思っているから、嘘をつくことにためらいさえ失くしてしまった》
《そんな連中ばかりじゃないのよ。勘九郎だって気づいてると思うけど》
《ぼくだって、それくらいのことは分かります》
コタローはキトに子供扱いされたと思ったようで、いきがった。
《そうね。コタローもそれが分かったから、成長したんだろうね》 コタローは少し得意げな顔になった。
《嘘をつかないことをルールにして生きている人間もいるし、嘘をつかない自分が好きだから、そうしている人間もいるわ》
《どちらも少数派だな》
《でも、そんな人間と通じ合えたときに、私たちの力が大きく伸びるのよ。あのときの女の子が、雪乃なの。今の雪乃はしょっちゅう嘘をついているわ。でも、なぜ彼女が嘘をつくようになってしまったのか、あたしには分かるの。あたしには彼女が必要だし、彼女にはあたしが必要なのよ》
《俺は今までそんな風に人間と付き合ったことはないな。人間の力を借りなくたって、力はいくらでも伸ばせる》
《そうかしら。最近のあんたの成長は、ハンのおかげだけじゃないはずだわ。出会ったのよ。あんたに必要な人間と》
《山崎が、俺の力を伸ばしているとでもいうのか》
《気づいているんでしょ。あんたほどのカラスだもの》
素直に受け入れたくはなかった。俺たちは人間から忌み嫌われてきた存在だ。「まっくろで薄気味悪い」「ゴミをちらかす害鳥」と言われ続けた。近づけば追い払われる。都会じゃあ、特にそうだ。森がなくなり、住むところを奪われた。森がなくなれば、食い物も減る。しかたがないから、人間が残した食糧を処分してやることになる。わざわざ半透明の袋に食糧を入れて、一か所にまとめておいてくれる。ご丁寧なことだ。「食べきれなかったご飯を、カラスさんどうぞ」と言っているようなものじゃないか。それを食ってなにが悪い。
《あんたの気持ちも分からないではないわ》
《ノラ犬のぼくにだって、遊んでくれる人がいますからね》
どうやら全開の頭で考えてしまったらしい。コタローにまで読まれてしまった。


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俺の名は勘九郎（１０２）

《あんたほどの使い手でも、気づいていなかったのね。マタギの力を意識して使える動物なら、だれでもその力を伸ばそうとするわ。あんたが一生懸命、ハンから学ぼうとしているようにね》
《ハンのことを知っていたのか》
《当たり前よ。あんた、いつもカゴのなかで、ハンから習ったことを復習してるじゃない》
《うかつだったな。キトに盗まれてるとは思わなかった》
《失礼ねえ。あんたが漏らしてただけじゃない。それにあんただってハンの技を盗んでいるんでしょ》
《盗むというより、感じ取っているだけさ》
《あたしだって同じよ。あんたから盗んでいるつもりじゃないわ》
《すまなかった。盗むという表現は、穏当じゃなかったな。それで、能力を高めるために、必要な人間というのは？》
《言葉を使うようになった人間は、長い年月のうちに、念を使う能力を失くしてしまったわ。そして、すべての動物に心があることさえも忘れてしまったの。けれど中には動物や植物にも意思があることを信じていて、話しかけてくる人間もいるわ。車や道具に愛着をもって、大切に扱う人もいるわね。そんな人間は、あたしたちとシンクロしやすいの。
あたしの力が飛躍したのは、あたしにこっそり餌を与えてくれた女の子と心が通じた時だったわ。理科室の裏で倒れていたあたしを拾って家に帰ったその子は、母親にひどくしかられたの。母親は猫の毛に触れるとアレルギーの出る体質だったのね。それで、あたしを見るなり、元の場所に捨ててきなさいって彼女を叱ったの。小学一年だった彼女は、体育小屋の裏に、段ボールの箱をおいて、あたしの面倒を看てくれたわ。生まれて半年のあたしは、風邪をこじらせて、ひどい熱を出していたの。彼女は毎朝、パンとミルクを持ってきてくれたわ。授業が始まる前に来てくれて、放課後には残しておいた給食を運んでくれた。そんなことが一週間くらい続いて、あたしは起きて歩けるようになったの。彼女があたしに気づいてくれなかったら、あたしは死んでいたわ。あたしはなんとかして彼女に気持ちを伝えたいって思ったの。あたしが強く、強く、ありがとうって念じたときに、彼女が笑ってくれたわ。次の一週間も、彼女は毎日やってきて、あたしにいろんなことを話してくれたの。あたしはすっかり元気になったし、彼女の言葉と気持ちが全部分かるようになったわ。彼女も偽りのない言葉をあたしにくれていたのね。
ある日、一人の少年がやってきたの。鼻の形が彼女と似ていたし、左手に持っていたパンがいつもと同じ匂いだったから、たぶん兄さんなんだと思った。目つきは全然似てなかったけどね。地面に置かれたパンをあたしが食べ始めると、彼はいきなりあたしの首の皮を掴んで、茶色い紙袋を頭から被せたわ。尻ごみして逃げようとしても脚は宙をかくばかりで、すぐに彼は、チャックのついた布袋にあたしを押し籠めたわ。そして小屋の脇に留めてあった自転車のカゴに袋を入れて、走りだしたの。でこぼこ道を、せいいっぱいの力でペダルをこいだのでしょうね。真っ暗闇に包まれたまま、なんども、なんどもスチールの格子に背中を打ちつけられたわ。あたしは痛いというよりも、恨めしい気持ちだった。だって、口の中に残っていたパンが「ゴメンね」って泣いていたんだもの。それは、あの女の子の意思だったわ。彼女の気持ちがパンの一切れに乗り移ったに違いないの。あの子は、あたしがこうされるのを知っていた。それに気づいてしまって、悔しかったの。
どれくらいの時間だったかは忘れてしまったけど、あたしにはとても長い時間に感じたわ。彼はよくやく自転車を止めて、あたしを布袋から出して、紙袋のまま、地面に降ろしたの。あたしはバックしながら、頭の紙袋を地面にこすりつけて、ようやく紙袋を外すことができたわ。外はもう夕暮れどきで、見たことのない沼の縁に、あたしはいたの。彼は自転車のハンドルをグイとまわすと、サドルにまたがって、帰ろうとしたわ。あたしは一生懸命、彼の頭の中を調べたの。
母親はなぜか娘を毛嫌いしていたみたい。ネコアレルギーだけが理由じゃなかったわ。あの子の体についていた、あたしの毛のせいで、母親が顔や腕を真っ赤に腫らしていたことは確かだった。それを理由にあの子をぶったの。なんどもなんども。お兄ちゃんはそれが我慢できなかったのね。だからあたしを捨てるってあの子に宣言した。それでも、あの子は「あと一日、もう一日だけ」とお兄ちゃんに頼んだのね。私の体が回復するまで待ってくれって。
コタロー、あんた、念の存在に気づいたのはいつから？》
キトは長い話しを中断して、不意にコタローに質問した。


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俺の名は勘九郎（１０１）

《キトさん、僕、いろんな動物と会話できるようになりましたよ。人間の言葉だって、嘘とホントの区別がつくようになりました。頭の中で考えていることも、ほとんど分かります。まだまだキトさんのようには出来ませんけど、独りになってから一生懸命、頑張りました》
《そう。よかったわね》
《２歳の小僧にしちゃあ、たいしたものだぜ。》
キトがそっけないので、俺はフォローしてやった
《犬の１年は、人間の７年に相当するんだったかしら。コタローも１４歳なら、自立できる歳じゃない。あたしがそばにいない方がよかったのよ》
《だからって、突然いなくなることないじゃないですか！》
コタローはいくぶん非難めいた調子で言った。
《あんたに声をかけたら、着いてきちゃうと思ったのさ。あの人はネコ好きだけど、犬はダメだったからね》
《あの人って、ピンクのスーツケースを引きずるように歩いていたあの女の人ですか》
《そうよ。あたしはどうしても、あの人に着いていかなきゃいけなかったの？》
《その女というのは雪乃のことかい？》
《そう》
《どうして、その女の人に着いていく必要があったのですか？》
《あたしたちの能力を高めるためには、ある特定の人間が必要なの》
《ある特定の人間？》
キトの意味するところが分からず、俺は聞き返した。


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俺の名は勘九郎（１００）

誰かが降りたばかりなのだろう。公園のブランコが、小さく揺れていた。ブランコの後ろにある古びた木製のベンチの上で、キトは丸くなって眠っていた。山崎の家からすぐの場所にあり、南中する前の日光を浴びながら居眠りするのが、キトの午前の日課だった。キトを連れて山崎の部屋にやってきた雪乃は、山崎と一緒に朝食をとることもあったし、山崎が出かける時間になってもベッドから出てこないこともあった。
猫の視線はセックスの邪魔にはならないらしく、山崎と雪乃は３日に一度は体を重ね合わせていた。１７０ｃｍの山崎より少しだけ上背のある雪乃は、ひょろりと痩せていたが、胸と尻の辺りだけは肉づきのいい女だった。整った目鼻立ちを見るにつけ、顎の骨があと１センチ短ければ、２流のテレビタレントくらいにはなれるだろうと俺はいつも思うのだが、山崎は、彼女の容姿に十分満足していたようだ。雪乃はシフト制のアルバイトをしていると言っていたが、勤務時間はかなり不規則だった。一度俺はキトに、雪乃がどんな女なのか聞いてみたが、キトは、答えたくないようだった。
《キトさん、キトさん、キトさーん！》
ベンチに着く前から、コタローは、３度もキトの名を叫んだ。コタローがその日公園を訪れることは知らせてあったので、キトは別段驚いた風もなかった。薄くまぶたを持ち上げてコタローの姿を認めると、危うくまた眠り込みそうになった。
《それはないぜ、キト》
俺が言うと、キトは少し面倒くさそうに、久しぶりね、とコタローの方を見て、念を送った。


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