俺の名は勘九郎（１１３）

午後の検査も順調に進んだ。一本を調べるのにかかる時間も一定になり、同じことの繰り返しが続いた。船越の読みあげる数字を記録し、メジャーの端を押さえるだけの作業を単調に感じ、山崎は眠気さえ感じ始めた。「７．９４」と読み上げたときの船越の声に、少し間があったことにも気づかず、山崎は数字を書き留めようとした。
「９４ですか？」
７．９まで書いてから、山崎が聞き返すと、船越は黙ってうなずいた。
下限値を下回る肉厚が出てしまった。それは、１２７番のパイプで、まだ検査をしていないパイプが５０本以上も残っていた。そこから続けて６本のパイプが不合格になり、１３９番と１４０番にも異常があった。
予備のパイプが、なくなってしまった。
船越はクレーンを操作して、１４１番から１６０番のパイプを検査台に並べた。１４１番から１５８番までは合格だった。調べ方が丹念になるとどうしてもスピードは落ちてくる。日の入りの時刻は、昨日よりもほんの少しだけ延びたはずだが、公園の向うにある民家の尖った屋根の三角に、オレンジ色の空が削られ始めると、辺りはあっと言う間に暗くなった。
１５０番の検査が終わる頃、作業するのに再び投光機が必要になった。最初に不良を発見したのが１６０番代だったので、山崎と船越は緊張しながら１５０番代のパイプを調べたが、問題のあるパイプは見つからなかった。
船越は最後の２０本を検査台に並べ終え、
「腹減ったなあ、休憩！」
と大きな声を出した。そのとき、工場の建屋から白いヘルメットをかぶった男が飛び出してきて、構内道路を斜めに横切ってきた
「尾藤さんが倒れました！」
その男の顔も蒼白だった。山崎と船越が事務室に戻ると、尾藤はすでに病院に運ばれていた。溶接班や組み立て班の班長が集まっていたが、尾藤が仮眠室で寝ている姿をみたものはいないという。
「だから、言わんこっちゃねえんだよ」
船越が誰にともなく言った。社長が尾藤に付き添って病院に行ってしまったので、溶接班長の石井という男が、工場の指揮をとることになった。石井は、山崎の方を見てすまなそうに「このあと、船越には溶接をやらせます」と言った。
「山崎さんにも、もう帰ってもらわないといけないんですが…」
そう続けた石井を制して
「最後の２０本、やらせて下さい」
と、山崎は訴えた。足元を見つめたまま体を戻そうとしない山崎に向かって、石井はさらに深く腰を折り「本当に申し訳御座いません」と謝って、山崎に検査を頼んだ。
山崎たちが夕食をとっている途中、病院にいるヨウザンの社長から石井に連絡が入った。尾藤のダウンは疲労と睡眠不足による一過性のもので、しばらく休めば心配ないようだった。


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俺の名は勘九郎（１１２）

前日からの雨はあがって、荷受けヤードに朝の光が差し込んでいた。ピラミッド型に積まれたパイプの上段から、オレンジ色の光がはね返った。疲れてはいたが、昨日より何倍も明るい気持ちで、山崎は検査台へと歩くことができた。
「船越さんが来てくれて、めちゃくちゃ気分が楽になりました」
「雨の夜に、一人でやるのは、かなりきついよな」
「正直、へこみました」
「これ以上、不良がでないといいな」
船越が手際よくゲージのメモリを読み、山崎は記録用紙に数値を書き込んだ。管の長さを測るときは、山崎が片側に立ってメジャーの端を押さえ、船越が反対側まで引っ張って歩く。一人の時の半分以下の時間で、一本を計測することができた。
太陽が頭上に来る前に、４６本を計測することができた。不具合はひとつもなかった。通りを挟んで、５軒ほど先にある定食屋から、中華風の油の匂いが漂ってきて、山崎は空腹を感じた。向かいにある公園では、ぶらんこに乗った男の子の背中を、母親が「それっ」と言いながら押していた。真っすぐに伸ばした脚が地面と水平になるくらいまで上がると、小さな男の子は「もういい、もういい」と必死になって母親に訴えた。一瞬だがぼんやりとそれを眺めていた山崎は、別の世界がそこに広がっているような気がした。
「あと１本やったら、昼にしようぜ」
船越に言われて我に返った。
３０分で弁当をすませ、早めに戻ろうとする山崎に尾藤が声をかけた。
「何本終わりました？」
「あと９３本です。午前中のは、全部大丈夫でした。」
「夕方の５時までやったら、上がって下さいよ。山崎さんを二晩も泊めるわけにはいかないから」
「終わるまで、やらせて下さい。夜には終わります」
「下手すりゃ、帰れなくなりますよ。三日も同じパンツはけないでしょう」
言われて気づいた山崎は、船越の方も見ながら、
「コンビニで買ってきます！」
と言って、正門に向かって走りだした。尾藤が何も言わなかったので、山崎は最後までいていいものだと解釈した。


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俺の名は勘九郎（１１１）

「なん泊目だよ、ちくちょうー」
若い男の、天を恨むような声が響いた。
「今日は、家で寝ようぜ」
諭すように言ったのが船越だった。
「Ｆプロのも、ダメらしいぜ」
布団から出られずにいる別な男の声で、そこにいる数人の気持ちはすっかりと沈んでしまった。襖がそのときサッと開いて、尾藤の顔が現れた。
「船越は今日、山崎さんと組んでくれ。Ｆプロのパイプにも肉厚不足が出ちまった」
そうして、尾藤は、他の男たちに向かって、
「静岡も、もうひと踏ん張りだ。きついと思うけど、なんとか頑張ろうや」
と声をかけた。
「一番きつそうなのが尾藤さんじゃありませんか」
船越は尾藤の体を心配して言った。
「俺は９０分も寝れば、持つように出来てるんだよ。鍛え方が違うからな」
確かに目はらんらんとしていたが、疲労の色合いは昨日よりもはっきりと濃くなっている。
「先に発注をかけといた方がいいんじゃないですか？」
「さっきＦＡＸをいれたよ」
船越の問いに、尾藤が答えた。在庫を確認しておいた問屋に対して、尾藤はあれから注文を出したのだ。採算のことを考えて、事前に発注することは控えていたのだが、不具合が出たことで、１５本の手配に踏み切った。
「あのあと、注文の資料を作ったんですか？」
尾藤に寝る時間があったのだろうかと不安になって、山崎は聞いた。
「たいした手間じゃありませんよ。それより、今日が勝負です。船越と一緒にやれば、今日中に結果が分かるでしょう。２０本以内で収まるといいんですが」
尾藤はそう言いながら、プラスチックの袋から、おにぎりやらカップの味噌汁やらを取り出して、部屋の端にあるテーブルの上にわさわさと置いた。
「毎日こんな朝飯ですままないけど、なんとか乗り切ってくれ」
「尾藤さんこそ、ちゃんと食って下さいよ。工場長が倒れたら、終わりですから」
尾藤は船越の方に軽く手を上げ「加藤のとこを休ませるから、悪いけど６時半にはここを空けてくれ」と言い残して仮眠室を去っていった。


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俺の名は勘九郎（１１０）

山崎が仮眠室に向かった様子がないのを不審に思った尾藤は、工場の建屋を出て、荷受けヤードへと歩いた。新人の頃の山崎ならいざ知らず、山崎が黙って事務所に戻ったはずはあるまいと考えて、尾藤は不具合が出たことを覚悟した。
検査台のパイプと格闘する山崎を見て、明日は誰かを応援につけないとまずいな、と尾藤は思った。
「出ちまいましたか？」
「はい、８本のうち４本が肉厚不足です」
「８の４…」
尾藤は右の目じりを少し歪めたが、驚いた風ではなかった。
「１本あると続くことがありますからね。そこら辺で止まってくれるといいんだが」
結局、２０本のうちの１１本に不具合があった。
深夜の３時半を過ぎていたが、山崎は眠気を感じなかった。次の２０本を検査台に載せてほしいと、尾藤に頼んだ。
「あと１４０本、全部調べんといかんでしょう。いったん仮眠をとって下さい。朝までに、並べ替えておきます。６時になったら、船越が起きるから、検査に回しましょう」
船越は、かつて山崎に検査の仕方を教えてくれた社員だ。
「静岡の方は大丈夫なんですか？」
「全部、山崎さんにやってもらうわけにはいきませんよ。二人でやれば、はかどるでしょう」
「一人ぽっちじゃなくなるだけで、助かります」
「申し訳なかったね。一人やらせちまいまして」
それから山崎は仮眠室に入り横になったが、あと９本で予備のパイプがなくなることを考えるとなかなか寝付けなかった。もし２０本以上の不具合が出た場合には、どこを探せばいいのだろう。全国の鋼材問屋をあらかた確認した、と尾藤は言っていた。
一睡もしていないような感覚だったが、実際には少し眠ったのかもしれない、山崎は、開ききらないまぶたをこすりながら、そんなことを考えた。誰かのセットしたアラームがけたたましく鳴り、６時になったことを知らせた。


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俺の名は勘九郎（１０９）

次の２０本にも異常はなかったが、調べ終えたときには、１１時を過ぎていた。問題のなかったことを報告すると、尾藤もほっとしたようで、山崎に仮眠室で休むように促した。
「尾藤さんたちは、寝ないんですか？」
山崎が尋ねると、尾藤は残念そうに首を振った。
「みんなは交代で寝せますが、俺が寝ちまうわけにはいかなくってね」
「ヤバいっすよ、それ。二晩も寝てないんですよねぇ」
「大丈夫。９０分だけ寝てますから。９０分睡眠で一週間持たせたことだってあります」
何年前のことだろうと山崎は思ったが、それは聞かずに
「あと１本だけ調べたいんで、並べ替えだけお願いしていいですか」
と尾藤に頼んだ。
いい心がけですよ、と言って、尾藤はクレーンを扱う作業員を呼び、１６１番から１８０番までを並べさせた。
降ったりやんだりしていた雨は上がっていた。花の季節の冷気が降りて、首筋から背中に流れていくようだった。Ｔシャツの上から貼ったカイロの熱を少しでも取り込もうと、右手の甲を腰の後ろに押しつけて、大きく息をすった。
１６１番のパイプに計測器を当てたとき、山崎は嫌な予感がした。触っただけでパイプの厚さが分かるはずはない。マイクロメーターのメモリを読むと７．９８ミリあった。両端の天地左右を調べても、パイプの厚さに異常はなかった。《気のせいか》と思ったが、そのまま仮眠室に戻る気にはなれなかった。もう一本だけ測ってみよう、山崎は隣のパイプへと移動した。
Ｈ型の鋼材で組まれた検査台に並ぶパイプは、タイヤ止めのような形の部材で転がらないように置かれている。その部材をずらし、管番号の書かれた部分が真上になるように、山崎は少しだけパイプを転がした。「天」の位置にマイクロメーターを当てたとき、再び嫌な予感がした。予感というよりは、杞憂であってくれと祈るような気持ちだった。しかし、どこからメモリを眺めてみても、７．９２としか読めなかった。不良が出てしまった。その隣のパイプにも肉厚不足が一カ所あった。１６４番のパイプには異常がなかったが、１６５番のパイプは天と地の２カ所が規定の数値を満たしていなかった。


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俺の名は勘九郎（１０８）

霧雨がつくった粒子のような雨粒が作業着にしみ込んで、山崎の背中から体温を奪い始めた。検査台上の２０本のパイプを計測し終える頃、辺りはすっかり暗くなっていて、投光機から落ちる灯りだけではマイクロメーターのメモリを読むことが困難になっていた。尻のポケットから懐中電灯を出して数字を読み、それを戻してメモを書く。一本のパイプを計測する時間はさらに延びてしまった。
尾藤のところに行って、検査を終えたパイプを降ろし、新しいパイプを並べてもらうように頼むと、服の上から貼るタイプの使い捨てカイロを、尾藤が渡してくれた。
「どうでした？」
「全部合格でした」
「そりゃあ、良かった。静岡のパイプが、たまたま出来が悪かったのかもしれない」
「だといいんですけど」
「次は、１０１番～１２０番を並べさせますよ。それがＯＫなら、あとは大丈夫でしょう」
１０１番や１２０番というのは、パイプにつけられた通し番号のことだ。
「残りのパイプは検査しなくてもいいんですか？」
「抜き取りで２割合格なら、普通はやりません」
「今回は？」
「全部で６０本はやりましょう。それで問題なければ終了です」
残り１８０本、と思っていた山崎は、それを聞いてほっとした。
「弁当が来たから、メシにしましょうや」
尾藤に言われて、ようやく腹が減っていることに気がついた。
「天丼とカツ丼、どっちにします？」
尾藤に聞かれた山崎は、迷わず、カツ丼と答えた。発泡スチロールのどんぶりから、黄色い卵がはみ出して、厚みのある肉を口に放り込むと、まだしっかりと熱さが残っていた。汁のしみた飯を飲み込むようにして食べる山崎を見て、ちゃんと噛まないとエネルギーになりませんよ、と尾藤が注意した。そう言われて、山崎は雪乃のことを思い出した。
「かまずに食べると、胃酸が出すぎるよ」
山崎がきちんと噛まないと、雪乃はいつもそう言うのだ。尾藤の言葉でそれを思い出した山崎は、いつか雪乃と別れたら、ちゃんと噛め、と言われるたびに、胃酸の話を思い出すのだろうな、と考えた。
「どうしたの？」
尾藤に言われて我に帰り、
「何でもありません。あと４０本で済むといいですね」
と応じた。早く帰るためではなく、プロジェクトのことを考えている自分に気づいて、山崎は《柄にもない》と思わないでもなかった。


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俺の名は勘九郎（１０７）

「パイプに問題がなければ、納期は大丈夫なんですか？」
山崎は、新たに湧いた疑問を口にした。
「静岡次第ですが、なんとかしなければ…」
尾藤の言葉はいつになく力弱かった。
「パイプが着たら、俺に検査させて下さい！」
研修で山崎に検査を教えたことを尾藤は思い出したが、浅野さんの社員に作業させるわけには行きません、と冷静に言った。
「そんなこと言ってる場合じゃないじゃないですか！」
山崎は意気込んだ。尾藤は少し考えて、ベルトにぶら下げたホルダーから携帯をとりだした。「今、大丈夫ですか」と切り出して、尾藤が事情を説明している相手は蔵島だった。話が一段落したところで、尾藤はその携帯を山崎に渡した。
「猪俣さんには、僕からよく言っておくから、尾藤さんを手伝って上げてくれ。ただし、研修で習ったこと以上の作業はしないこと。何よりも安全を優先させるんだ」
それが、蔵島からの指示だった。
来客用の作業着に着替えた山崎が、検査用の台にずらりと並んだパイプの前に立つと、ぽつりと雨が落ちてきた。来るときには上がっていた雨が再び降り始めたのだ。屋内にもパイプを検査する場所はあったが、今はそこも溶接工の仕事場になっていた。それに、屋外の方がずっと広いので、一度に置けるパイプの数が全然違った。山崎が自分でクレーンの操作をすることは出来ないので、検査を終えたら、溶接をしている作業員を呼んできて、パイプを並べ替えてもらわなければならない。雨がこれ以上激しくならないようにと、山崎は祈るような気持ちだった。濡れたくないということよりも、雨でパイプが滑る状態なら、クレーンで吊り上げる作業そのものが中止になってしまうからだ。
腰より少し高い位置に並んだパイプの端に、山崎はマイクロメーターをあてた。管の厚さを測定する計器のメモリは、ちょうど８ミリを示していた。それは、公差の下限値を０．０５ミリだけ上回る数字だった。Ｆ市向けのパイプの厚さは、７．９５ミリ以上なければならない。山崎は胸のポケットから、メモ用紙を取り出すと、「天」と書いてその下に８．００と記録した。パイプの上を「天」、下を「地」で表し、左右はそのまま「左」「右」と書くのがヨウザンの慣わしだった。天地左右の計測が終わると、山崎はパイプの反対側に周り、もう一方の肉厚を計測した。それから、スチール製のメジャーを磁石でパイプの端に固定した。シュルシュルとメジャーを伸ばしながら、反対に回ったところで、計測すると６メートルと２ミリの長さだった。静岡のパイプも、管の長さはすべて合格だったと聞いていたので、やっぱ肉厚か、と山崎はひとりごちた。メモした数字をバインダーの記録用紙に書きこむと、一本のパイプを計測するのに、１０分以上の時間がかかってしまった。２００本のパイプを計測するのだから、２０００分ということになる。３０時間が１８００分と計算してみたとき、山崎はまた絶望的な気分になった。まったく休憩せずにやっても、明日の夜になってしまう。もし不合格品が２０本以上あったら、それからパイプを探さなければならないのだ。


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