俺の名は勘九郎（４２）

「自然と、だな。それ以上、俺が知る必要はないだろう」
そう言って上野は携帯を取り出し、「こっちは終わったから、すぐに山下を呼んでくれ」と秘書に言って、浅野に出ていくことを示唆しました。
「我々の判断で談合しろというのですか！」
蔵島は食い下がろうとしました。
「誰にものを言ってるんだ。次の役員人事を楽しみにしておくんだな」
上野は含みのある笑い方をして、蔵島の目を見ました。
エレベーターで５階に戻った３人は、そのまま浅野の社長室に向かいました。険しい顔をして進む浅野と蔵島の後を、田中がうつむき加減でついていきました。
浅野の応接室のソファーはビニール皮の安物で、壁に高価な絵もありません。上野の部屋と比べて見劣りするのは明らかでしたが、談合して儲けた先にあるのが、虚飾でしかないように思え、浅野はむなしさと怒りを覚えました。
蔵島を自分の脇に促し、田中を正面に座らせると浅野は静かに言いました。
「上野社長と事前に打ち合わせしていたようだね」
「いいえ、今朝の社内会議で社長のご意見を伺おうと思っていたのですが、上野さんから急な呼び出しになってしまったので…」
「それも、予定通りのハプニングだったんじゃないのか」
「そんなことはありません」
「それにしたって、田中を談合プロジェクトのリーダーにするような話だったじゃないか」
「業者同士の強調には、やむをえない面があると思います。叩きあいをしていたのでは、適正な利益を確保できません。前から言っている通り、ウィンディーサニーはもう少し高く売れていい商品だと思っています。その点では、上野さんに近いのかもしれません。世の中には、利益率が２０％や３０％という商品だって沢山あるじゃないですか。そんな売り方をしている会社が、勝ち組企業と言われてるんですよ」
「その話は前にもしたはずだよ。それはうちのやり方じゃない。しかし、上野さんはそれを否定している。田中に言い含めたんじゃないのかね」
「それは違います。でも、このままじゃ、うちは潰れてしまいますよ。一度だけやらせて下さい。村上の設計部長は、高校時代の友人です。彼と会って、話をしてみます。適切な価格について、意見交換するだけです」
「それだけじゃすまないだろう」
「それ以上、聞かないでください。浅野社長も蔵島さんも、何も知らなかったことにすればいいんです」


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俺の名は勘九郎（４１）

田中は少し震えた声で、その点についてですが、と言って話を始めました。
「ウィンディーサニーの他に、村上製作所の『ひまわり君』と鳥海ウィンドパワーの『ウォッチングバード』も補助金の対象にしてもらうというのはどうでしょうか？ ひまわり君は太陽光、ウォッチンングバードは風力だけを補助電源に使っていますが、自然エネルギーの利用効率としては、ウィンディーサニーに匹敵する力のある商品です。高効率のエコタイプ街路灯として補助金がつくのではないでしょうか」
覚えてきた言葉を一息にそらんじるような田中のしゃべり方でしたが、上野は興味をそそられたような顔をして、
「その３社で入札すれば、勝てるのか？」
と、田中と浅野を交互に見やりながら聞きました。
「コストだけの競争なら、うちが一番厳しいです」
そこで一瞬言葉を切った田中でしたが、上野に目で促され続けました。
「しかし、３社でうまく調整する方法もあると思います」
「我々に、談合しろと言うのですか！」
大きな声を出したのは蔵島でした。大学院卒で自分より年齢が一つ上の田中に対して、丁寧なものいいを忘れたことがなかった蔵島でしたが、そのときは珍しく激しい口調でした。
「綱川社長の脱談合宣言はどうなるのですか！徳原グループの経営方針に逆らうことになるんですよ！そんなことが世の中に知れたら、徳原グループにとっても大きな損失になります。そもそも浅野ソーラーはそんなことをする会社じゃありません！」
蔵島に言われて田中は目を伏せましたが、上野が蔵島を制止して田中に続きを言わせようとしました。
「社長と同じで青臭いヤツだな、君も。田中は談合するなんてひと言も言ってないじゃないか。田中には何か考えがあるんだろう」
「ひまわり君とウォッチングバードと、うちのウィンディーサニーでは商品特性がそれぞれに違います。立地条件や仕様書を見れば、お客さんがどのタイプを求めているのか、ほとんどのケースで分かります。３社だけの競争ならば、自然と住み分けが出来ると思うのですが」


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俺の名は勘九郎（４０）

三日以内に考えてこいと命じた上野でしたが、突然浅野を呼び出したのは、翌日のことでした。
田中の他に副社長の蔵島もいたので、上野は「呼んでないやつがきているな」と、小さな声で言いました。
「今ちょうど、この件について打合せしていたものですから、３人で参りました」
浅野が言うと、上野は一瞬不快な表情をつくりましたが、座れという風に目で促しました。
広い社長室の奥にある、黒いスウェードのソファーの長椅子に浅野と蔵島が腰かけ、浅野の向かいに上野は座りました。上野の隣の一人掛けの椅子に座った田中でしたが、浅野と蔵島に対して上座になってしまうようで、テーブルの脇にある背もたれのない予備の椅子に移動しました。
「時間がないんだ。一晩あれば考えられただろ！」
左の腕に目をやった上野は、実際に時計を見たわけではありませんでした。
「老朽化した街路灯のありかを調べて、省エネタイプのものに交換するよう自治体に働きかけてみたいと思います。その時に、ウィンディーサニーの性能と明るさ保証の実績を強調して説明します」
「そんなことは、とっくにやっていることじゃないのか」
「もちろん、各自治体に対して個別に訴えてはきました。しかし、これからはキャンペーンを貼って、大いに宣伝します。エコを全面的に強調して、マスコミに取り上げてもらえるような作戦も考えます」
「それが補助金につながるのか」
「国交省に対しても働きかけてみたいと思います。徳原建設にいるＯＢの方を紹介してもらえませんか。その方を通じて、国交省のしかるべき人にアプローチしたいと思います」
「分かった。ウィンディーサニーだけに補助金がつくよう、うまく交渉しろよ」
「それは難しいと思います。特定の商品にだけ、補助金が出ることはないんじゃないでしょうか」
上野は不満そうでしたが、横にいた田中にちらりと目をやりました。


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俺の名は勘九郎（３９）

５階のオフィスに戻った浅野は、副社長の蔵島と専務の田中を呼んで対策を練ろうとしましたが、営業に出ていた蔵島が会社に戻るのは夕方の予定でした。
５時ちょうどに蔵島が戻ってくると、浅野は早速、蔵島と田中を呼んで社長室に入りました。二つ並んだ茶色のソファーの一つに浅野が座り、普段はお客さんを座らせる奥の長椅子に蔵島と田中を促して、浅野は切りだしました。
「エナジルの上野社長のところに、今まで通りのやり方にさせてくれって、お願いに行ったんだけど、まったく相手にされなくてね。逆に宿題をもらってしまったよ。次に来るときは田中専務も呼べ、ってわれたんだけど、田中君、何か聞いてる？」
「いいえ、特になにも。上野さんは、大学の先輩でもあるので、気にかけてくれているのかもしれません」
「田中君は、竜ヶ崎大学の出身だったね」
「私は理系ですけど、上野さんは文学部心理学科の卒業だそうです。上野社長の前では言えませんけれど、うちみたいな二流大学から、徳原建設に入って、専務まで務めたんですから、よっぽど優秀だったのでしょうね」
「強烈な人だよ。誰がどこの大学を何年に卒業したかってことに異常なほど詳しいね」
「徳原建設って、みんな一流大学の人ばかりじゃないですか。コンプレックスもあったんじゃないでしょうか」
田中が上野の心情をおもんぱかるように言った。
「高卒の優秀な社員を抜擢して、徳原の人事制度を実力主義に変えたのが、専務時代の上野さんの功績だったようです」
「詳しいね、蔵島君。我々が卒業した大学は、だいぶ嫌われているみたいだけど」
浅野と蔵島は、私学の雄と言われる早明義塾大学の卒業でした。
「上野社長の早明嫌いは有名だそうです。ただ、それよりも大卒とか高卒にこだわることを徹底的に嫌っているようです」
「コンプレックスの裏返しみたいで怖いですね。私なんか、身の丈にあった生き方ができればいいと思いますけど」
そう言ったときの田中に、私は引っかかりを感じました。本心を隠しながら話しているように思えたのです。


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俺の名は勘九郎（３８）

「アポイントもなしにやってきて、いきなり嘆願かよ」
「失礼しました。この一ヶ月間、入札にも呼んでもらえず、仕事はどんどん減っていくばかりです。ウィンディーサニーが売れなければ、我が社は消滅してしまいます。どうか昔と同じように売らせて下さい。お客様にはきちんと私から説明します」
「どう説明するんだよ。予算を抜いてくるのは親会社の社長で、私は何にも知りません、とでも言うのかい」
「それは、うまく説明します。ただ、これまで通り、利益率の設定については私に任せて下さい。心をこめて伝えれば、なんとか分かってもらえると思うのです」
「甘いな。一度落ちたブランドは、そう簡単に再構築できるもんじゃないんだよ」
「落としたのは、あなたじゃないですか！」
「マジメに薄利で売ってます、なんていうのはブランドでもなんでもない。ただの安売りだよ。ウィンディーサニーは今だって、オンリーワンの商品だ。どうしてもっと売るための方法を考えないんだよ」
「そのためには、以前のような価格戦略が必要なんです」
「たった５％の利益で売るのが価格戦略かよ。もう少し頭を使えよ。太陽と風の力で明かりをつくるエコ商品なんだから、補助金を使う手だってあるだろう」
「ハイブリッド型の街路灯に国からの補助金が出されることはありますが、それは、太陽光や風力を利用するすべてのエコタイプに対してです。ウィンディーサニーだけが特別扱いされるわけではありません」
「特別な街路灯なんだろ。だったら、特別な手当をもらったっていいじゃねえか」
「そんな都合のいいこと、できるはずがありません」
「無理だろうな。お前の発想じゃ。役人なんてえのはな、理屈が立てばいくらだって金を出すんだよ。その理屈を説明する場所は、昼間のお役所じゃねえんだ。少しは考えろ」
上野は浅野に、三日以内に考えてこい、と宿題をだして、浅野を追い払いました。


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俺の名は勘九郎（３７）

Ｓ市のプロジェクトと同じようなことが、３度続きました。いずれも、市の予算をつかんでいたのは、上野です。
浅野ソーラーは、徳原グループ入りして、汚い会社になった。自治体の都市計画課や公園管理課に、この噂はすぐ広まりました。
ウィンディーサニーは、付加価値の高い製品ですから、太陽光や風力を利用する一般のハイブリッド型街路灯より当然コストも高くなります。それでも、毎晩一定の明るさを確保してきた実績が評価され、人気を得た商品でした。しかし、徳原グループ入りして半年もすると、ウィンディーサニーでしか対応できない仕様書を作ってくれる自治体はなくなりました。
どこのメーカーでも作れる街路灯と値段の競争をしてもウィンディーサニーに勝ち目はありません。新工場の建設が始まったとたんに、浅野ソーラーは主力商品のウィンディーサニーを失ってしまったようなものでした。
黄色く色づいたばかりのイチョウの葉を、いっぺんに落としてしまうような強い風が吹いた日のことでした。珍しく朝から社長室にこもっていた浅野は、机の左奥にある電話に手を伸ばすと、少しためらいながらも上野に直通の内線番号を押しました。浅野は上野の秘書の米田に電話して、なんどもアポイントをとろうとしましたが、上野は米田に、浅野からの電話はとりつぐなと指示していたようでした。上野が電話にでると、浅野は名前を名乗り「これから上がります」とだけ言って、返事も聞かずに電話を切りました。浅野ソーラーがあるのは徳原ビルの５階でしたが、浅野は中央のエレベーターを使わず、非常階段を１段飛ばしでのぼり、徳原エナジルのある８階まで駆け上がりました。首からぶら下げていた社員証を認証機にかざすと、重い扉を引き、上野がいるはずの社長室へ足早に進んだのです。社長室の扉は開いていて、浅野は入るなり、上野に懇願しました。
「ウィンディーサニーを以前のように売らせて下さい。全国の自治体をお詫びして回ってきます」


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俺の名は勘九郎（３６）

浅野ソーラーでしか対応できない発注仕様書を作って、それが予定価格のほぼ上限で落札されたのですから、だれかが浅野ソーラーに便宜を図っていると思われても仕方ありません。その嫌疑を最初にかけられるのは、当然、市の開発担当者です。
「浅野ソーラーはそんな会社だったのですか！あなたを信用して、ウィンディーサニーでしか対応できない発注仕様書を作ったんですよ」
市の開発担当者に呼び出された浅野は、申し訳ございません、と言ったきり黙ってしまいました。
「だいたい、どうやってうちの予算を盗んだんですか？」
「盗んだなんてそんな」
「だって、そうでしょう。私は上司以外、誰にも予算の話をしていない。その上司に詰問されたのです。７億円くらいなら仕方ないと思ってたんですよ。それくらいの金額なら、後ろ指をさされることだってなかったんだ。それを９千万円も超えたら、予定価格に収まらないと思うはずでしょう。ギリギリのところを狙ってくるなんて、誰かがあなたに数字を教えたはずだ。一体だれなんです。私が疑われているのですよ」
「本当に、申し訳御座いません。予定価格のことなど、私は気にしたことがありませんでした。適切な利益を頂ければそれでいいと考えてきました」
「だったら、どうしてこんなことになるのですか！」
「それは……」
「もういい。帰って下さい。今回の仕事は契約しますけど、二度とお付き合いはないと思って下さい。」


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